De verzameling gedrukte werken van vóór 1800 is zeer omvangrijk, en bevat onder meer incunabelen, Nederlandse postincunabelen en pamfletten. Daartoe behoren ook de oude drukken uit de Bibliotheca Rosenthaliana en de Kerkelijke Collecties, en die uit de Artis Bibliotheek.

Een belangrijk bruikleen is de collectie van de Koninklijke Nederlandsche Maatschappij tot Bevordering der Geneeskunst (KNMG).

Oude drukken kunnen geraadpleegd worden in de Onderzoekzaal, waar tevens een uitgebreide handbibliotheek staat. De Artis Bibliotheek is in een afzonderlijk gebouw gehuisvest.

Zwaartepunten

• Nederlandse literatuur gepubliceerd vóór 1800. Van de publicaties op dit gebied is 80% aanwezig.
• Met 'Amsterdam' samenhangende verzamelingen, waaronder een omvangrijke collectie Amsterdamse oude drukken.
• Een collectie op het gebied van de zoölogie, de zogenaamde Artis Bibliotheek.
• Een studieverzameling manuele boekbanden en een collectie Nederlandse prijsbanden.
• Geïllustreerde Nederlandse boeken uit de 17e en 18e eeuw, waaronder embleemboeken en dodendansen.
• Uitgaven van beroemde drukkers, waaronder een collectie Bodoni-drukken.